Le cuiseur à riz est parfait depuis 1955

Le cuiseur à riz est parfait depuis 1955.

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En janvier, le cuiseur à riz électrique de Timothy Wu a commencé à tomber malade. Son Zojirushi NS-ZCC10, une machine blanche de la taille d'une boîte à chaussures qui joue un jingle joyeux lorsque son contenu a été cuit à la vapeur jusqu'à l'excellence moelleuse, ne gardait pas le riz au chaud aussi longtemps qu'avant. Après un quart de siècle de service presque quotidien, la machine était tellement aimée que ses deux jeunes filles (dont l'une s'était surnommée il y a des années "le monstre du riz") ont demandé des funérailles. Quelques nuits après la disparition du cuiseur à riz, la famille s'est réunie autour de la machine, a allumé des bougies et a fait des discours sur ce qu'elle avait fait pour eux. Ce fidèle compagnon avait accompagné Wu dans au moins quatre villes, un mariage, la naissance de deux enfants et des emplois dans les administrations Obama et Biden, survivant jusqu'à 10 téléphones, plusieurs ordinateurs et plusieurs voitures. "Il n'y a pas beaucoup de choses dans la vie qui soient totalement fiables, à certains égards complètement désintéressées et donc généreuses", m'a dit Wu, professeur à la Columbia Law School et éminent critique de Big Tech.

Le cuiseur à riz, après tout, est un appareil parfait à tous points de vue : un appareil de table qui vous dit ce qu'il fait (cuit du riz) et fait ce qu'il dit (cuit du riz) avec facilité et sans faute. Vous mesurez les grains et l'eau dans un rapport fourni par la cuisinière, versez le tout dans son pot intérieur, fermez le couvercle et appuyez sur un bouton. En 30 minutes environ, vous aurez le bol de riz idéal, agréablement moelleux, avec des grains qui ne sont ni grumeleux ni secs. La machine automatise un processus autrement diabolique : "Si vous faites cuire du riz avec une cuisinière et une casserole, vous devez soit utiliser une minuterie, soit remarquer très attentivement quand l'eau a cessé de mijoter", a déclaré le chef et auteur J. Kenji López-Alt me ​​l'a dit. "Et c'est vraiment difficile de faire ça à l'œil." Juste un peu trop ou trop peu d'eau, de riz, de chaleur ou de temps de cuisson peut produire un désordre gluant ou brûlé.

Non seulement le cuiseur à riz électrique automatique est parfait, mais il l'est depuis des décennies, peut-être depuis la mise en vente du premier modèle, en 1955, et certainement depuis que les ingénieurs ont exploité des technologies plus avancées dans les années 70 et 80. De nombreux modèles sur le marché aujourd'hui fonctionnent de la même manière que ceux vendus il y a des générations, et dans certains cas, les similitudes vont encore plus loin. Le nouveau cuiseur à riz de Wu, également un Zojirushi NS-ZCC10, ne se distingue absolument pas de celui qu'il a acheté dans les années 90, aujourd'hui décédé : une image crachée, des boutons, un logo d'éléphant, etc. Le riz fini est tout aussi bon. Tant de technologies modernes, en particulier dans la Silicon Valley obsédée par les perturbations, promettent qu'avec le temps, elles s'amélioreront considérablement et inévitablement - un ordinateur qui avait la taille d'une pièce en 1955 peut désormais tenir dans votre poche. Mais le cuiseur à riz n'a pas beaucoup changé, car il n'en avait pas besoin.

Le fait que ce cuiseur à riz ait fonctionné pendant plus de 25 ans d'utilisation constante me donne envie de féliciter ses ingénieurs - et le fait que le nouveau modèle soit identique à l'ancien suggère qu'ils savaient qu'ils avaient bien fait les choses. pic.twitter.com/C13sxEveQC

L'élégance simple et statique des cuiseurs à riz n'est pas particulièrement courante aux États-Unis, la maison autoproclamée de l'innovation et du progrès où tant d'autres gadgets ont fait leur chemin. L'Américain moyen ne fait pas cuire beaucoup de riz par rapport à une grande partie de l'Asie, et seulement 13 % des foyers américains utilisent un cuiseur à riz. Mais ces merveilleuses machines sont presque omniprésentes dans une grande partie de l'Asie de l'Est et du Sud-Est, où le riz est un aliment de base : dans le berceau du cuiseur à riz, au Japon, 89 % des ménages de plusieurs personnes en possèdent un.

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Ce chef-d'œuvre de cuisine a été développé alors que le pays se reconstruisait après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'un vendeur de Toshiba faisant la publicité d'une machine à laver aux ménagères a appris que préparer du riz trois fois par jour était plus ardu que de faire la lessive. La méthode traditionnelle japonaise de cuisson du riz, dans des pots en terre cuite appelés kama sur un poêle appelé kamado, nécessitait constamment de surveiller et d'ajuster la chaleur. Réalisant une opportunité commerciale, le vendeur a proposé qu'un ingénieur conçoive quelque chose pour Toshiba qui pourrait cuire le riz automatiquement. L'ingénieur savait peu de choses sur la cuisson du riz, mais il a demandé à sa femme, Fumiko Minami, de l'aider. Elle a passé deux ans à étudier son kama, d'autres appareils de cuisson du riz et divers prototypes, comme l'a documenté l'historienne Helen Macnaughtan, pour finalement arriver à la technique qui alimente encore les modèles les plus simples aujourd'hui.

À la base, le meilleur appareil de cuisine ne nécessite qu'un thermomètre et une source de chaleur. En supposant que vos proportions soient correctes, le riz est entièrement cuit lorsque toute l'eau de la casserole a été absorbée ou évaporée. Pour suivre cela, les premiers cuiseurs à riz Toshiba utilisaient une bande bimétallique qui détecte quand le pot dépasse 212 degrés Fahrenheit, le point d'ébullition de l'eau, et éteint la machine. La température interne de l'appareil ne peut dépasser ce point que lorsqu'il n'y a plus de liquide et que, par conséquent, le riz est terminé. "C'est une façon infaillible de cuire du riz qui est bien plus fiable que tout ce que vous pourriez faire dans une casserole sur la cuisinière", a déclaré López-Alt.

Après avoir testé le prototype final près d'une salle de bain fumante, sous un soleil brûlant et dans un entrepôt de glace, Toshiba a lancé le premier cuiseur à riz en décembre 1955. Au Japon, la technologie a immédiatement fait des miracles. En un an, Toshiba produisait 200 000 cuiseurs à riz par mois. En 1960, la moitié des foyers japonais en possédaient un, et l'appareil se répandait dans les pays voisins. Après avoir acquis un cuiseur à riz, "les gens avaient l'impression qu'ils n'étaient plus si pauvres", m'a dit Yoshiko Nakano, professeur de gestion à l'Université des sciences de Tokyo et auteur de Where There Are Asians, There Are Rice Cookers. Dans ses recherches, Nakano a découvert que pour les ménages de la classe ouvrière à travers l'Asie de l'Est, les nouvelles machines changeaient davantage la vie que les téléviseurs ou les réfrigérateurs, libérant de nombreuses femmes de corvées chronophages.

Le cuiseur à riz électrique a évolué à partir du design original de Minami. Les fabricants ont rapidement ajouté une fonction pour garder le riz au chaud pendant de nombreuses heures, évitant ainsi d'avoir à cuisiner plusieurs lots par jour. En 1979, ils ont introduit des micropuces, qui pouvaient moduler la température et le temps de cuisson en fonction de facteurs tels que le volume et le type de riz. Puis vint le chauffage par induction en 1988 et la cuisson sous pression en 1992. Bon nombre de ces avancées technologiques ont vraiment ramené le cuiseur à riz dans le temps, ce qui lui permet de mieux imiter la méthode de cuisson traditionnelle au kamado, explique Marilyn Matsuba, responsable marketing chez Zojirushi. Les micropuces modulent la température selon une méthode similaire à ce que les gens faisaient auparavant manuellement; le chauffage par induction et la cuisson sous pression imitent la traditionnelle marmite en terre cuite et son double couvercle. Au fil des ans, les cuiseurs à riz sont également devenus plus efficaces pour gérer certaines variétés que l'on ne trouve pas couramment en Asie de l'Est, comme le basmati à grains longs.

Les fabricants ont continué à peaufiner et à améliorer leurs modèles les plus avancés, qui peuvent coûter plus de 700 $. Le cuiseur à riz le plus cher de Zojirushi accepte les commentaires sur la qualité de chaque lot de riz et utilise l'IA pour personnaliser son cycle de cuisson selon les goûts de chaque utilisateur. Et des variantes locales existent, comme une machine qui fait du tahdig, le plat de riz iranien au fond croustillant. Mais de nombreux cuiseurs à riz populaires sur le marché aujourd'hui, en particulier aux États-Unis, utilisent encore les méthodes de thermomètre ou de micropuce vieilles de plusieurs décennies. Et même les micropuces peuvent être inutiles. Les modèles les mieux notés et les moins chers sur Amazon, qui coûtent environ 20 $, sont basés sur un thermomètre, et diverses comparaisons d'écrivains et de publications sur l'alimentation montrent que les modèles simples fonctionnent très bien. López-Alt, qui mange du riz plusieurs fois par semaine et est connu pour tester des recettes et des équipements avec une rigueur scientifique, possède un cuiseur à riz à l'ancienne. Même Matsuba, de Zojirushi, m'a dit que si les dernières technologies de l'entreprise permettent d'améliorer le riz, "peut-être que le rapport coût-bénéfice n'est pas aussi clair pour le consommateur", en particulier pour les consommateurs américains qui ne scrutent pas les détails du riz cuit comme les gens font au Japon.

En tant qu'Américain qui mange beaucoup de riz, j'ai dû décider par moi-même. Ce week-end, j'ai testé un vieux cuiseur à riz à interrupteur bimétallique contre un Zojirushi à micropuce, qui se vend plus de 200 $. Le riz de la machine sophistiquée était un peu plus moelleux, le riz simple à peine plus mou. Mais la technologie beaucoup moins chère cuit le riz presque aussi bien en 19 minutes que le cycle de 46 minutes du Zojirushi, qui fait tremper le riz au préalable et le laisse brièvement cuire à la vapeur une fois terminé. Sans plusieurs échantillons côte à côte, je ne suis pas sûr que j'aurais remarqué une différence. Mon verdict : parfait depuis 1955.

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C'est possible car le cuiseur à riz est un outil modeste, aspirant à une tâche simple et millénaire. Non seulement sa mécanique est donc un anachronisme, mais son esprit l'est aussi : il ne s'agit pas d'entasser plusieurs fonctions dans un seul produit, ni d'être exaspérant à utiliser. Comparez la simplicité du cuiseur à riz à l'Instant Pot sept-en-un, l'Omni Cook (un mixeur qui peut sous vide, s'auto-nettoyer et pétrir, parmi 18 autres fonctions), ou le Ninja Foodi (une friteuse à air-autocuiseur chimera) - une classe d'appareils de cuisine qui cherchent à remplacer toute votre cuisine. Dans la poursuite de tout faire, ces gadgets font rarement une chose aussi bien que nous le souhaiterions, peut-être pourquoi la popularité de l'Instant Pot est en chute libre. "Beaucoup d'autres technologies dans notre vie sont frustrantes et ont souvent leurs propres agendas ; elles veulent nous faire de la publicité pour des produits ou faire d'autres choses", m'a dit Wu. "Le cuiseur à riz sert simplement de manière désintéressée." Avoir un produit simple et qui fonctionne bien à chaque fois est une expérience extrêmement rare, dans la cuisine ou à l'extérieur.

Quelques mois après les funérailles, pendant le week-end de Pâques, Wu et sa famille ont sorti leur Zojirushi à la retraite. Ses filles pensaient que "c'était mort", a-t-il dit, "mais ce n'est pas le cas" - seule la fonction de maintien au chaud s'était dégradée. Lorsqu'il a réussi à faire cuire une marmite de riz avec le vieux cuiseur à riz, "les enfants étaient fous de joie et ils ont applaudi". Ce fut une résurrection, ne serait-ce qu'en quelque sorte : un seul cuiseur à riz peut faiblir, mais le cuiseur à riz ne peut jamais vraiment mourir.