Espace

SSPP/Caltech

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Des chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) ont réussi à démontrer la transmission d'énergie sans fil dans l'espace. La première démonstration du genre a eu lieu à bord du Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), qui a été lancé plus tôt en janvier de cette année.

L'énergie solaire spatiale est la prochaine frontière de l'exploitation des énergies renouvelables. La recherche dans le domaine se poursuit depuis des décennies et promet de révolutionner le secteur de l'énergie en rendant l'énergie solaire disponible pratiquement partout sur la planète.

Une équipe de recherche dirigée par Ali Hajimiri, professeur de génie électrique à Caltech, a lancé le Space Solar Power Project (SSPP) pour récolter l'énergie solaire dans l'espace et la retransmettre sur Terre. Dans le cadre du projet, le démonstrateur d'énergie solaire spatiale de 110 livres (50 kg) (SSPD-1) a été lancé à bord d'une fusée SpaceX le 3 janvier de cette année, et il a rapporté son premier succès.

Pour que l'énergie solaire spatiale soit réalisable, les chercheurs devaient d'abord démontrer qu'un panneau solaire peut être déployé de manière rentable dans l'espace. Pour ce faire, ils ont développé Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment, ou MAPLE en abrégé, qui est l'une des trois expériences à bord du SSPD-1.

MAPLE se compose d'émetteurs de puissance légers et flexibles contrôlés par des puces électroniques personnalisées mais construits à l'aide de technologies de silicium à faible coût. La flexibilité de l'ensemble leur permet d'être repliés pour être lancés sur une fusée, et leur légèreté réduit le carburant nécessaire pour les déployer dans l'espace.

Bien que le SSPD-1 ait réussi à déployer MAPLE dans l'espace, le véritable test de l'expérience était la capacité de récolter et de transmettre l'énergie solaire.

MAPLE a utilisé les interférences entre les émetteurs pour déplacer le foyer et la direction de l'énergie, éliminant ainsi le besoin de pièces mobiles. En utilisant l'addition cohérente d'ondes électromagnétiques, les chercheurs ont pu concentrer dynamiquement la puissance du réseau d'émetteurs vers un emplacement souhaité.

MAPLE se compose de deux réseaux de récepteurs situés à environ un pied (30 cm) de l'émetteur. Les chercheurs ont réussi à allumer une paire de LED connectées individuellement à ces récepteurs et à les commuter entre eux pour démontrer la transmission de puissance dans l'espace. Étant donné que l'expérience n'était pas scellée, elle a également montré qu'elle pouvait fonctionner dans les environnements difficiles de l'espace, y compris les fluctuations de température et le rayonnement solaire, indique le communiqué de presse.

MAPLE comprenait également une petite fenêtre où il pouvait renvoyer l'énergie solaire récoltée vers la Terre. Cela a été détecté par un récepteur sur le toit du campus de Caltech à Pasadena.

Les chercheurs vont maintenant évaluer les performances des éléments individuels de l'expérience pour obtenir des informations qui les aideront à construire la prochaine génération de SSPD. Le SSPD-1 a deux autres expériences qui ne sont pas encore terminées, et les résultats sont attendus dans les mois à venir.